La diferencia entre ser acusado e imputado depende de quién encuentre causa probable de que hayas cometido un delito. Cuando eres acusado, eso significa que el fiscal de distrito encontró causa probable para procesarte. Cuando eres imputado, eso significa que un gran jurado encontró causa probable para procesarte. Tanto una imputación como una acusación llevan a un resultado similar, en el que se presentan cargos penales en tu contra y comienza un caso penal. Las acusaciones son más comunes que las imputaciones, que generalmente se reservan para delitos graves de alto perfil en el estado y casos federales (donde los fiscales se llaman fiscales de los Estados Unidos en lugar de fiscales de distrito).
1. ¿Qué es una imputación y un proceso de gran jurado?
Una imputación significa que un gran jurado, en lugar de un fiscal, ha presentado cargos penales en tu contra.
Ten en cuenta que una imputación es simplemente una acusación penal que debe ser probada en tu contra, más allá de una duda razonable. Una imputación no es una condena, ni puede ser utilizada como evidencia de que cometiste el delito imputado.
Jurados de gran jurado vs. jurados de juicio (“petit”)
La mayoría de los estados definen un “gran jurado” como un proceso legal en el que un jurado de ciudadanos de tu comunidad se reúne para evaluar si hay suficiente evidencia para imputarte un delito penal. Ten en cuenta que el proceso de imputación es muy diferente de los juicios penales ordinarios.
Por ejemplo, a diferencia de la mayoría de las etapas de un caso penal, un proceso de gran jurado no es presidido por un juez. En cambio, el fiscal toma el papel principal en dirigir al jurado e intenta demostrar que deberías ser acusado de un delito.
Además, a diferencia de los procesos judiciales penales, un gran jurado está cerrado al público. Los veredictos no tienen que ser unánimes. Además, tú como sospechoso también estás distanciado del proceso y no se te notifica que está teniendo lugar.
Veredictos verdaderos vs. no verdaderos
Si, después de evaluar la evidencia presentada por el fiscal, los jurados creen que hay suficiente evidencia de que cometiste un delito, emiten una imputación en tu contra. La decisión de un jurado de emitir una imputación a veces se conoce como un “veredicto verdadero”. Un jurado devuelve un “no verdadero” si determina que no hay suficiente evidencia para imputarte un delito.
Una vez que un gran jurado emite una imputación, se emite una orden de arresto (si aún no estás bajo custodia) y comienza un caso penal en tu contra.
2. ¿Qué es una acusación penal?
Si te “acusaron” de un delito, esto significa que un fiscal, en lugar de un gran jurado, te ha acusado de un delito penal y ha presentado cargos formales en tu contra. Los fiscales pueden presentar cargos en casos de delitos menores y delitos graves.
Si un fiscal te acusa de un delito, las leyes penales de la mayoría de las jurisdicciones requieren que el fiscal presente un documento de acusación ante el tribunal. Estos documentos se llaman comúnmente “denuncias penales” o “informaciones”. Básicamente describen los cargos penales en tu contra y la base fáctica de esos cargos basados en investigaciones policiales.
Audiencias preliminares
Si te acusan de un delito grave, tienes derecho a una audiencia preliminar en la que un juez determina si hay causa probable para creer que cometiste los cargos enumerados en el documento de acusación. Si el juez encuentra que hay causa probable, solo entonces tu caso puede pasar a juicio.
Las audiencias preliminares son mucho más justas que los procedimientos de un gran jurado porque puedes estar presente con tu abogado. Además, tu abogado puede presentar pruebas y contrainterrogar a los testigos del estado, similar a un juicio regular.
Ten en cuenta que si eres acusado por un gran jurado, no tienes derecho a una audiencia preliminar. Esto se debe a que el gran jurado cumple básicamente el mismo propósito que la audiencia preliminar: tener ambos sería redundante.
Los miembros del gran jurado deciden si acusar. Los miembros del jurado de juicio deciden si condenar o absolver.
3. ¿Cuándo se utilizan los grandes jurados en lugar de cargos criminales?
El fiscal puede optar por utilizar el gran jurado y el proceso de acusación, en lugar de presentar cargos, cuando:
- el presunto delito es un delito grave,
- hay un gran interés público en el caso,
- el caso parece débil y el fiscal quiere tener la oportunidad de “probarlo” ante los miembros del jurado,
- el caso involucra un delito cometido por un funcionario público, y/o
- los testigos están encarcelados en una prisión estatal.4
Las acusaciones y acusaciones federales están reguladas por las Reglas Federales de Procedimiento Penal, mientras que las acusaciones y acusaciones estatales están reguladas por las reglas procesales de ese estado.5 En la práctica, los fiscales federales confían en los grandes jurados con mucha más frecuencia que los fiscales estatales.
En general, los procedimientos del gran jurado en los tribunales estatales son similares a los de los tribunales federales, aunque cada condado tiene su propia forma de hacer las cosas. Por eso es tan importante que los acusados contraten a un abogado familiarizado con el tribunal en el que se les está acusando.
4. ¿Cuándo ocurre el arresto?
La mayoría de las veces, cuando te arrestan, es el comienzo de tu caso. Luego, la policía entrega sus pruebas a los fiscales, quienes deciden si proceder por medio de un gran jurado o una acusación.
En algunos casos, los fiscales pueden estar investigándote en secreto por sospecha de actividad criminal sin que lo sepas. También pueden convocar a un gran jurado sin que lo sepas. Si te acusan, entonces te arrestarán.
De cualquier manera, una vez que te arrestan, tienes derecho a una lectura de cargos donde se te acusa formalmente en un tribunal abierto. Si pagas fianza o te liberan, la lectura de cargos puede ocurrir varias semanas después. Si todavía estás bajo custodia, tu lectura de cargos debe ocurrir en cuestión de días, generalmente dentro de las 72 horas.
5. ¿Puedo pagar fianza ya sea que sea acusado o acusado?
Si puedes ser liberado después de tu arresto depende de la gravedad de los cargos y si eres un riesgo de fuga o eres violento. Esto es cierto ya sea que seas acusado o acusado.
Para la mayoría de los cargos estatales y federales por delitos menores, es probable que el juez lo libere bajo su propia responsabilidad o le permita pagar una fianza. La fianza también suele ser una opción en la mayoría de los casos de delitos graves, a menos que los cargos sean muy graves, como el asesinato.
Lectura adicional
Para obtener información más detallada, consulte estos artículos académicos:
- Suficiencia de una acusación o información cuando se es acusado de un delito – Howard Law Journal.
- Acusación del gran jurado versus procesamiento por información: un problema de igualdad de protección y debido proceso – Hastings Law Journal.
- Inicio de procesos penales por acusación o información – Michigan Law Review.
- Acusación e información en el procedimiento penal federal – Syracuse Law Review.
- De la acusación a la información: implicaciones del cambio – Yale Law Journal.
Referencias legales:
- Diccionario de Derecho Black, Sexta Edición – “Acusación”.
- EE. UU. contra Zovluck, 274 F.Supp. 385 (1967).
- EE. UU. contra Glaziou, 402 F.2d 8 (1968).
- Consulte, por ejemplo, Acerca de los Grandes Jurados, Sitio web de la Asociación de Jurados Grandes de California.
- Tenga en cuenta que en lo que respecta a los delitos federales, la Quinta Enmienda garantiza el derecho a un gran jurado. Sin embargo, los acusados pueden renunciar a este derecho.
