Un “esquema Ponzi” es una forma complicada de fraude financiero que, después de que inevitablemente implosa y se descubre, puede resultar en grandes procesamientos criminales, por no mencionar décadas en prisión.
Un esquema Ponzi se define por la Comisión de Valores y Bolsa de los Estados Unidos como:
“un fraude de inversión que implica el pago de rendimientos supuestos a los inversores existentes a partir de fondos aportados por nuevos inversores. Los organizadores de los esquemas Ponzi suelen solicitar a nuevos inversores que prometan invertir fondos en oportunidades que se afirman generan altos rendimientos con poco o ningún riesgo. En muchos esquemas Ponzi, los estafadores se centran en atraer nuevos fondos para hacer los pagos prometidos a los inversores de etapas anteriores para crear la falsa apariencia de que los inversores están obteniendo beneficios de un negocio legítimo”.
Este tipo de fraudes llevan el nombre de Charles Ponzi, quien utilizó este método en la década de 1920 para estafar a miles de inversores confiables.
Quizás el más notorio perpetrador de esquemas Ponzi en la historia reciente sea Bernie Madoff, quien está cumpliendo una condena de 150 años por orquestar el mayor esquema Ponzi en la historia de los Estados Unidos. Él causó que los inversores perdieran $65 billones de dólares. Su larga condena de prisión ilustra la gravedad con la que los fiscales y los legisladores tratan estos delitos financieros.
Las personas sospechosas de ejecutar un esquema Ponzi enfrentan diversos cargos criminales tanto a nivel estatal como federal, incluyendo:
- Fraude postal
- Fraude por cable
- Robo
- Fraude fiscal
- Lavado de dinero
- Fraude de valores
- Fraude de registros comerciales
Similares a los esquemas Ponzi son los “esquemas piramidales”, también llamados “esquemas de cadena interminable”. Aquí, los participantes intentan generar dinero reclutando a otros participantes en el esquema sin tener que fabricar o vender nada. Cualquier dinero que se reciba de nuevos reclutas se utiliza para pagar a los reclutas anteriores. Los participantes de los esquemas piramidales enfrentan los cargos anteriores, así como cargos bajo el Código Penal de California, Sección 327, que hace delito:
cualquier esquema para la disposición o distribución de bienes por el cual un participante paga una consideración valiosa por la oportunidad de recibir una compensación por la introducción de una o más personas adicionales en la participación en el esquema o por la oportunidad de recibir una compensación cuando una persona introducida por el participante introduce un nuevo participante.
Violar la Sección 327 es castigable con prisión en una cárcel del condado de hasta un año o en prisión estatal de 16 meses, dos o tres años. (Para la ley de Nevada, consulte nuestro artículo, “¿Qué son los esquemas Ponzi en Nevada?“)