Fraude de bienestar en California – ¿Qué es y puedo ir a la cárcel?

California Código de Bienestar e Instituciones 10980 WIC aborda dos tipos de fraude de bienestar: fraude del beneficiario y fraude interno.

Fraude del beneficiario, la forma más común, es cuando proporciona información falsa o incompleta para obtener beneficios, cupones de alimentos o beneficios de Medi-Cal a los que no tiene derecho legítimamente.

El fraude interno de bienestar se aplica cuando es un empleado del gobierno que juega un papel en la asignación o distribución de beneficios a beneficiarios que sabe que no son elegibles.

La mayoría de los cargos por fraude de bienestar son delitos mixtos, lo que significa que los fiscales tienen la discreción de presentar los casos como delitos graves o delitos menores. Una condena puede significar libertad condicional, multas, restitución y posibles penas de cárcel o prisión estatal.

Sin embargo, si puede pagar todo o una parte sustancial del dinero, esto puede obtenerle indulgencia, y a veces incluso el rechazo de los cargos por completo.

En el artículo a continuación, nuestros abogados defensores penales de California¹ explicarán lo siguiente:

• 1. ¿Qué es el fraude de bienestar?
• 2. Ejemplos
• 3. Defensas
• 4. Penas
• 5. Delitos relacionados
• Lectura adicional

Si, después de leer este artículo, desea obtener más información, lo invitamos a contactarnos en Shouse Law Group.

1. ¿Qué es el fraude de bienestar?

En términos generales, el bienestar se refiere a los programas de asistencia pública diseñados para ayudar a los desempleados y subempleados.

Una breve descripción de los programas de bienestar de California

Los beneficios de bienestar de California están disponibles para participantes elegibles en forma de los siguientes:

• CalWORKs (Oportunidades de Trabajo de California y Responsabilidad hacia los Niños – anteriormente conocido como Ayuda a Familias con Niños Dependientes “ADFC” – CalWORKs es el programa principal del estado que proporciona ayuda en efectivo a corto plazo para familias necesitadas que requieren asistencia con vivienda, ropa, alimentos, servicios públicos y/o atención médica),
• CalFresh (más comúnmente conocido como el programa de cupones de alimentos, CalFresh emite beneficios electrónicos mensuales que se pueden usar para comprar alimentos),
• servicios en el hogar, que abordan problemas como
  • violencia doméstica (asesoramiento, información médica y de salud pública, capacitación en habilidades parentales, planificación financiera y servicios de reubicación),
  • abuso de sustancias (evaluación y tratamiento), y
  • salud mental (evaluación, gestión de casos, tratamiento y rehabilitación para aquellos que sufren de depresión, ansiedad, etc.),
• Greater Avenues for Independence “GAIN” (proporciona apoyo obligatorio a los participantes de CalWORKs para ayudarlos a encontrar empleo, mantenerse empleados y avanzar a trabajos mejor remunerados),
• Asistencia General o Ayuda General “GA/GR” (proporciona apoyo a adultos en situación de pobreza que no son apoyados por otros programas de asistencia pública), y
• Medi-Cal (Medi-Cal es el programa de Medicaid de California que proporciona cobertura de seguro de salud pública para adultos y niños de bajos ingresos. A pesar de que Medi-Cal es un tipo de beneficio de bienestar, el fraude de Medi-Cal se procesa bajo leyes separadas que se discuten en nuestro artículo sobre Fraude de Medi-Cal en California.)

Con respecto a CalWORKs y CalFresh, la mayoría de los beneficios se distribuyen electrónicamente. Estos tipos de ayuda en efectivo se depositan en una cuenta que está vinculada a una tarjeta de Transferencia Electrónica de Beneficios “EBT” que el beneficiario utiliza como una tarjeta de débito. Los cheques en papel y los cupones de alimentos están quedando obsoletos.

Elementos del fraude de bienestar

El fraude de bienestar ocurre cuando se hacen declaraciones falsas o se omite información importante al solicitar estos programas públicos para recibir beneficios a los que no se tiene derecho.

La mayoría de los casos de fraude de beneficios están prohibidos bajo el Código de Bienestar e Instituciones 10980 WIC. Usted viola esta ley al:

1. declarar información falsa o no proporcionar información relevante para obtener, retener o aumentar beneficios de bienestar no merecidos,
2. solicitar beneficios bajo más de un nombre o presentar múltiples solicitudes para obtener múltiples beneficios, y/o
3. usar, transferir, adquirir, comprar, vender, poseer, alterar o falsificar
   • (a) autorizaciones para recibir cupones de alimentos, o
   • (b) cupones de alimentos reales.²

¿Qué buscan los investigadores de bienestar?

Los fiscales reciben referencias de:

• las líneas directas y sitios web públicos de denuncia de fraude de bienestar proporcionados por sus oficinas,
• agencias locales de “servicios sociales” que supervisan la distribución de beneficios,
• consejos recibidos en líneas directas públicas a nivel estatal, y
• cualquier otra agencia que sospeche de posible fraude de bienestar.

Los investigadores de fraude de bienestar comenzarán sus investigaciones contactando a los beneficiarios nombrados para interrogarlos sobre los beneficios que están recibiendo actualmente y sobre la información que proporcionaron para obtener esos beneficios. Los investigadores también pueden contactar a amigos, compañeros de trabajo, familiares y vecinos para obtener información adicional que pueda ser útil para probar o negar las acusaciones de fraude.

Una vez que un investigador recopila toda la información relevante, la presenta a un fiscal adjunto del distrito que la revisará para determinar si es apropiado presentar cargos penales. De lo contrario, ellos:

1. devolver el caso al investigador para recopilar más información,
2. determinar que no hay pruebas suficientes de mala conducta y simplemente rechazar el caso, o
3. colocar el caso en un programa de desvío de fraude de bienestar.

2. Ejemplos

Hay dos tipos comunes de fraude de bienestar en California: fraude del beneficiario y fraude interno.

Fraude del Beneficiario

Según el 10980 WIC, el fraude del beneficiario es el fraude cometido por aquellos que reciben, o intentan recibir ilegalmente, beneficios de bienestar a los que no tienen derecho.

Los ejemplos más comunes de fraude de bienestar en California ocurren cuando intenta obtener beneficios ilegales por:

• afirmar que es un padre soltero mientras que el otro padre del niño realmente vive en el hogar (conocido como “padre ausente que vive en el hogar”),
• no informar ingresos adicionales u otros beneficios,
• presentar una solicitud para un niño que no vive en el hogar,
• presentar una solicitud para niños ficticios o no elegibles, y/o
• recibir beneficios de otro estado además de los recibidos en California.

Ejemplos del mundo real

Los Ángeles – Un esposo y una esposa solicitaron ayuda en efectivo basada en su supuesta baja renta. La pareja no informó que la esposa era dueña de una licorería y un negocio de reciclaje. También conducía un automóvil de lujo de $76,000, compraba en tiendas departamentales de alta gama y tenía casi $150,000 escondidos en su cómoda del dormitorio.³

Condado de Stanislaus – Un hombre de Modesto deliberadamente no reveló una condena por delito grave que lo descalificaba para recibir los cupones de alimentos para los que solicitó.⁴

Condado de Ventura – Una mujer de Simi Valley usó números falsos de Seguro Social para obtener casi $2,000 en ayuda en efectivo y cupones de alimentos.⁵

Arizona / California – Además de declarar incorrectamente sus ingresos y el número de hijos que tenía en diez solicitudes de bienestar diferentes, una mujer de Arizona no informó deliberadamente al estado que ya estaba recibiendo pagos sustanciales de adopción en California.⁶

Fraude interno de bienestar

El fraude interno de bienestar ocurre cuando un empleado de una agencia gubernamental que distribuye beneficios de bienestar intenta (o lo hace) recolectar o distribuir beneficios ilegales de esa agencia.

La mayoría de las veces, este “trabajo interno” ocurre cuando el trabajador de elegibilidad falsifica solicitudes para amigos o familiares no elegibles y divide las ganancias. Ejemplos incluyen:

• crear niños ficticios,
• hacer reclamos falsos sobre ingresos, o
• no informar hechos que descalificarían a estos amigos o familiares de recibir beneficios legítimos.

Si es declarado culpable de fraude interno de bienestar, también puede enfrentar cargos de malversación (Código Penal 503 PC). También conocido como robo de empleados, la malversación es cuando toma ilegalmente dinero u otra propiedad que le ha sido confiada.⁷

La malversación conlleva hasta tres años en la prisión estatal de California.⁸ Aunque si malversa más de $65,000, enfrenta una sentencia adicional de uno a cuatro años.⁹

3. Defensas

Hay muchas defensas contra el fraude de bienestar que un abogado experimentado en defensa criminal de California puede presentar en su nombre. A continuación se presentan ejemplos de algunas de las más comunes.

No Tenía Intención Fraudulenta

Si el fiscal no puede demostrar que actuó con la intención específica de cometer fraude, el juez instruirá al jurado a declararlo “no culpable” de fraude de bienestar.

Esto significa que, por ejemplo, su abogado de defensa criminal de California podría argumentar que usted

• creía que presentó una solicitud legítima de beneficios (y cualquier declaración incorrecta u omisión fue involuntaria),
• no se dio cuenta de que necesitaba informar las ganancias de la lotería, regalos o una herencia al departamento, o
• simplemente olvidó actualizar su estado una vez que uno de sus hijos se volvió inelegible para recibir beneficios.

No Hay Suficiente Evidencia

Digamos que lo acusan de fraude interno de bienestar. Su empleador lo denunció porque notaron que

• tenía numerosos archivos duplicados,
• faltaban documentos con frecuencia en sus expedientes y
• tenía contacto sospechoso con algunos de los solicitantes.

Incluso si la evidencia sugiere fuertemente que estaba desviando fondos, sin pruebas reales, debería ser exonerado del delito. A menos que el fiscal pueda demostrar que es culpable más allá de una duda razonable (es decir, con una certeza moral), debería ser absuelto.

Es Víctima de Acusaciones Falsas / Identidad Equivocada

Incluso si hay reclamos legítimos de fraude de bienestar, no necesariamente significa que usted sea el culpable.

Ejemplo: Trabaja para la agencia de bienestar y tiene un primo que presenta información incorrecta en su solicitud. Como confiaba en su primo, no tomó medidas para verificarla como debería haberlo hecho. Este tipo de negligencia podría justificar que pierda su trabajo. Sin embargo, su primo es quien rompió la ley, no usted.

O digamos que lo acusan de fraude de bienestar basado en el hecho de que hay un niño ficticio en su solicitud. Tal vez su novio que vive con usted alteró su solicitud antes de presentarla en su nombre.

O tal vez alguien más presentó una solicitud de beneficios usando su nombre y número de Seguro Social. Puede ser que sea víctima de robo de identidad.

Incluso podrías ser acusado falsamente debido a errores administrativos. Después de todo, las burocracias gubernamentales son conocidas por cometer errores.

El Fiscal Te Ofrece Un Acuerdo de Restitución

Los fiscales están principalmente preocupados por recuperar dinero para el condado o el estado. Si estás en una posición para devolver todo o una parte sustancial del dinero del que se te acusa, la fiscalía a menudo está dispuesta a reducir el cargo o acordar una sentencia leve.

Ejemplo: María es acusada de recibir $22,000 en beneficios de asistencia social mientras no reportaba que su novio estaba trabajando y viviendo en la casa. Se le acusa de un delito grave del Código de Bienestar e Instituciones 10980. El fiscal le ofrece un trato. Si puede devolver $15000, reducirán el cargo a un delito menor y no buscarán tiempo en la cárcel. El juez pospone el caso por un año para permitir que María trabaje y pague esta restitución. Ella paga los $15,000, obtiene un delito menor y evita la cárcel.

4. Penas

Tu pena bajo el Código de Bienestar e Instituciones 10980 dependerá del tipo específico de fraude de asistencia social del que seas declarado culpable, como se describe a continuación.

Declaraciones

Si eres declarado culpable de hacer una declaración falsa o engañosa en un esfuerzo por obtener beneficios, enfrentas un delito menor, castigado con hasta seis meses en la cárcel y una multa máxima de $500.¹⁰

Presentar Solicitudes Fraudulentas

Enfrentas un delito menor si eres declarado culpable de presentar una solicitud fraudulenta porque:

• has presentado múltiples solicitudes para la misma persona,
• has solicitado ayuda para una persona ficticia, o
• has solicitado beneficios utilizando una identidad falsa.

El delito grave es castigado con:

• 16 meses, o dos o tres años en la cárcel, y/o
• hasta $5,000 en multas.

El delito menor es castigado con:

• un máximo de un año en la cárcel, y/o
• hasta $1,000 en multas.¹¹

Obtener o Retener Beneficios

Obtener o retener beneficios fraudulentos es un delito menor si:

1. realmente obtuviste o retuviste beneficios fraudulentos, y
2. esos beneficios sumaron $950 o menos.

Como delito menor, su sentencia es:

• hasta seis meses en la cárcel, y/o
• una multa máxima de $500.

Sin embargo, si la ayuda fue por más de $950, enfrentas un delito grave con una sentencia de:

• 16 meses, o dos o tres años en la cárcel, y/o
• hasta $5,000 en multas.¹²

Cupones de Alimentos

Si eres declarado culpable de participar en cualquier actividad con autorizaciones en blanco no autorizadas para participar en el programa de cupones de alimentos, enfrentas un delito grave. Es castigado con:

• 16 meses, o dos o tres años en la cárcel, y/o
• hasta $5,000 en multas.¹³

Sin embargo, es un delito de doble naturaleza utilizar, transferir, vender, comprar o poseer estampillas de comida, beneficios transferidos electrónicamente o autorizaciones de estampillas de comida de manera ilegal.
Si el valor de los beneficios de estampillas de comida o autorizaciones es de $950 o menos, es un delito menor. Conlleva:

• hasta seis meses de cárcel, y/o
• una multa máxima de $500.

Sin embargo, si el valor supera los $950, es un delito grave. Conlleva:

• 16 meses, o dos o tres años de cárcel, y/o
• una multa máxima de $5,000.¹⁴

Beneficios Transferidos Electrónicamente

Enfrentas sanciones adicionales si:

1. eres declarado culpable de cometer fraude de bienestar, y
2. el fraude (o intento de fraude) involucró beneficios transferidos electrónicamente.

Además de la sentencia por fraude de bienestar, enfrentas un año adicional y consecutivo:

• si la transferencia de beneficios supera los $50,000,
• dos años si la transferencia supera los $150,000,
• tres años si la transferencia supera los $1,000,000, o
• cuatro años si la transferencia supera los $2,500,000.¹⁵

Sanciones Adicionales

Además de las sanciones mencionadas anteriormente, una condena por fraude de bienestar te expone a

• disciplina profesional si tienes una licencia estatal (ya que las condenas penales pueden afectar las licencias profesionales), especialmente cuando el delito se clasifica como un delito de turpitud moral que suele ser el caso con los delitos de fraude),¹⁶
• deportación o expulsión si eres un inmigrante o extranjero legal,¹⁷ y/o
• descalificación para recibir cualquier beneficio de asistencia pública en el futuro.

Restitución en Lugar de Cargos Penales

Dependiendo de las circunstancias, habrá momentos en los que puedas devolver los beneficios obtenidos fraudulentamente sin sufrir una condena penal en absoluto. Muchos condados, incluyendo

• Fresno,
• San Diego, y
• San Francisco

ofrecen programas de desvío de fraude de bienestar.

Los programas individuales de desviación variarán. En general, si tiene poca o ninguna historia criminal y no ha privado al condado de demasiado dinero (Fresno, por ejemplo, establece el límite en $3,000), tiene la oportunidad de reembolsar el dinero a cambio de un sobreseimiento de los cargos de fraude.

Por lo general, debe declararse culpable del cargo. Si completa con éxito una clase de desviación y reembolsa el dinero que obtuvo fraudulentamente, el tribunal desestimará los cargos. De lo contrario, el juez pronunciará un fallo e impondrá una sentencia.

Si los fiscales no están dispuestos a permitirle pagar restitución en lugar de presentar cargos penales, el reembolso voluntario de sus beneficios ilícitos puede convencer al juez de reducir su sentencia final.

5. Delitos relacionados

• Código Penal 118 PC – Perjurio
• Código Penal 182 PC – Conspiración
• Código Penal 470 PC – Falsificación
• Código Penal 487 PC – Gran robo

Lecturas adicionales

Para obtener información más detallada, consulte estos artículos académicos:

• Fraude de bienestar y la Cuarta Enmienda – Revista de Derecho de Pepperdine
• Personas quebradas, reglas rotas: Explicando las atribuciones de los investigadores de fraude de bienestar – Punishment and Society
• Detectar y prevenir el fraude de bienestar – Tendencias y problemas en el crimen y la justicia penal
• Ley de bienestar, fraude de bienestar y regulación moral de los pobres “nunca merecedores” – Estudios sociales y legales
• Fraude de bienestar y estigma de bienestar – Revista de Psicología Económica

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Referencias legales: